1932年4月，带有古典民族风格的水族馆，在莱阳路海滨公园落成。青岛水族馆的开馆成为当时中国科学界的一件盛事，因为它开启了中国近现代海洋科学研究。这座占地10多亩的水族馆建筑群，用崂山特有的花岗岩砌建外墙，城墙垛上方为二层城楼式建筑，并饰以青绛紫色琉璃瓦。进入水族馆一楼展厅，中央两个椭圆形水池，放养鲨鱼、海龟等大型海洋动物，后侧摆放着巨大的鲨鱼标本，周边墙壁上镶嵌着18个饲养着各种活水族的玻璃水箱。这些人们平时难得一见的海洋动物，在水中翩翩起舞，引来贵宾的啧啧称奇。不过在上个世纪三十年代，收集这些水族并不容易。
水族馆建设之初，就以“提倡海洋科学，协助海洋生物学之研究”为宗旨。在当时不仅学术机关团体和学生旅行团免票，儿童节日还向学生免费开放。此外，水族馆还为本地和外地的海洋科学者提供考察研究条件，进行合作研究。当时地处青岛的国立山东大学更是与水族馆密切合作，在专业设置突出了海洋生物、水文等特色学科，成为与厦门大学并驾齐驱的两大海洋教学基地，对中国海洋学科发展起了重要作用。
